Slowenien und Rumänien werden das Jubiläum knapp verpassen. 21 Jahre und drei Tage nach dem berühmten Zusatzqualifikationsspiel, als unsere Nationalmannschaft mit einem 1:1-Unentschieden in Bukarest die Qualifikation für ihre erste WM bestätigte, treffen die beiden Mannschaften erneut aufeinander. Diesmal wird es kein großes Gewinnspiel, die Tickets für die WM in Katar sind längst vergeben, für die EM in Deutschland hat die Verteilung noch nicht begonnen. Gut, die Bekanntschaften sind wohl sehr verblasst, es gibt keinen einzigen Fußballer in der slowenischen Nationalmannschaft, der im August 2012 dabei war, als die Rumänen in einem Freundschaftsspiel in Stožice mit 3:4 verloren.

Bekannte rauf oder runter, wenn in Matches keine Punkte geteilt werden, sind genauere Analysen der Rivalen nicht nötig. Auch im slowenischen Lager vor dem Flug nach Rumänien haben sie mehr an sich gedacht. „Vor allem möchten wir die gute Serie der letzten Spiele fortsetzen, vielleicht unsere Leistungen verbessern. Wir fahren nach Rumänien, um ein positives Ergebnis zu erzielen. Vor der kurzen Pause, die wir aufgrund der Weltmeisterschaft haben, wollen wir gewinnen zweimal. Dafür werden wir alles tun“, sagte er. Besuch in Cluj und das Spiel am Sonntag gegen Montenegro in Ljubljana, sagte der Stürmer Andraž Sporar.

Das Fasten ohne Qualifikation für einen großen Wettbewerb wurde in der WM-Qualifikation nicht unterbrochen, wenn 32 Nationalmannschaften in Katar um den Goldpokal jagen, Slowenien blickt bereits auf die Euro 2024. Wer den Fußball im Herzen hat, startet in die neue Qualifikanten. Dies ist das letzte Treffen vor der März-Vollversammlung, wo es direkt nach oben gehen wird. Ich bin sehr zufrieden mit der Resonanz der Jungs, diese Spieler sind durch die Vorsaison und die Nations League zu einer vertrauenswürdigen Gruppe geworden, was sie mit schlechten und guten Momenten bewiesen hat. Aber es ist klar, dass die Augen auch auf die jüngeren Auswahlen gerichtet sind, auf jemand anderen, der mit guten Spielen Aufmerksamkeit verdient. Das ist der normale Lebensrhythmus in der Nationalmannschaft in einer Zeit, in der man sich nicht auf viele Wettkämpfe vorbereitet. Ich bin mir sicher, dass sich das bald ändern wird“, versicherte der Selektor Matjaž Kek, der dieses Mal zwei Neulinge in die Nationalmannschaft holte, Torhüter Matevža Vidovšek von Olimpija und Stürmer Andres Vombergar von Argentiniens San Lorenzo. Die Gesangsdarbietungen, ein obligatorischer Bestandteil der Nationalmannschaftstaufe von Neulingen, machten beide, so der Selektor, einen guten Job.

War im Sommer nach den beiden Auftaktspielen in der Nations League das Image seiner Mannschaft alles andere als ermutigend, kehrte mit der Ergebniswende, die Slowenien den Verbleib in der zweiten Qualitätsklasse des UEFA-Wettbewerbs sicherte, der Optimismus zurück Lager der Nationalmannschaft. „Sie müssen erkennen, dass sie noch besser spielen können“, sagt Kek nun zu den Spielern, „man kann nicht zufrieden sein, wenn die Ergebnisse und das Image auf dem Platz nicht stimmen. Sie haben gut reagiert, wir haben alle reagiert Fußball Slowenien muss sich einerseits seiner kleinen Basis und andererseits seines bewährten Erfolgsrezepts bewusst sein so dumm, nicht zu merken, wenn wir nicht gut und auf dem gewünschten Niveau waren. Wenn du mit dir nicht zufrieden bist, musst du reagieren. Wir haben reagiert.“

Auch Andraž Šporar erinnerte sich an die Zeit nach den Niederlagen gegen Schweden und Serbien. Wegen des anämischen Bildes auf dem Platz wurden damals viele (Medien-)Spitzen auf die Nationalmannschaft gerichtet. „Wir hatten Spannungen mit uns selbst, weil wir keine guten Ergebnisse erzielt haben. Wenn es auf dem Feld ist, ist alles einfacher. Ich würde nicht sagen, dass es Spannungen zwischen uns und Ihnen gab“, sagte er Reportern von Brdo pri Kranje, „es war vielleicht ein unangemessener Artikel, aber wir haben die Kritik akzeptiert und so reagiert, wie wir sollten.“

Er fand diesen Herbst Form. Nach seinem Wechsel von Middlesbrough, wo er an Sporting ausgeliehen war, zu Panathinaikos, etablierte er sich schnell an der Spitze des Angriffs der Athener Giganten und erzielte fünf Tore für den griechischen Tabellenführer. Mit dem aufstrebenden Star Benjamin Šešek in der Nationalmannschaft verstand er sich gut. „Auf dem Feld spielen wir elf gegen elf, egal in welcher Formation. Es ist wichtig, dass jeder, der spielt, das Maximum gibt. Egal ob ich und Šeško oder ein anderer Angreifer, wir sind hier 26.“ jeder muss sein Maximum geben – ob Oblak pariert, Šeško trifft oder Kurtić ein Foul begeht, ist egal“, macht sich der 28-Jährige aus Ljubljana keine Gedanken darüber, ob ein taktisches Setup mit einem oder zwei Stürmern besser geeignet ist für Slowenien.