Pääbo erhält den Nobelpreis für die erfolgreiche Sequenzierung des Genoms des Neandertalers, einer ausgestorbenen Art von Urmenschen, und er entdeckte auch eine bisher unbekannte Art von Hominiden, die Denisova-Menschen. Dies gelang ihm 2008 nach der Untersuchung eines 40.000 Jahre alten Fingerknochens an einer Hand, der in der Denisova-Höhle in Südsibirien entdeckt wurde.

Durch den Vergleich der genetischen Aufzeichnungen entdeckte er außerdem, dass es eine Wechselwirkung zwischen den beiden jetzt ausgestorbenen Arten von Proto-Menschen gab und dass beide Arten ihre genetischen Aufzeichnungen an die moderne menschliche Spezies Homo sapiens weitergaben, als sie herauskamen Afrika vor etwa 70.000 Jahren. Er bewies, dass sich der moderne Mensch auch mit den beiden heute ausgestorbenen Arten von Proto-Menschen vermischte.

Bei den heutigen Menschen europäischer und asiatischer Herkunft stammen zwischen einem und vier Prozent des Genoms von Neandertalern, während in Populationen in Melanesien und anderen Teilen Südostasiens Individuen bis zu sechs Prozent der Denisova-Gene aufweisen.

„Dieser uralte Genfluss in den modernen Menschen ist auch heute noch physiologisch wichtig, zum Beispiel für die Reaktion des Immunsystems auf Infektionen“, heißt es in der Begründung des Preises.

Zum Beispiel hilft die Version des EPAS1-Gens, die von den Denisova-Menschen stammt, das Leben in großen Höhen und ist in den heutigen Tibetern vorhanden. Neandertaler-Gene stärken das Immunsystem bei verschiedenen Arten von Infektionen.

Pääbs Grundlagenforschung begründete eine völlig neue wissenschaftliche Disziplin – die Paläogenetik. „Durch die Aufdeckung der genetischen Unterschiede, die moderne Menschen von ausgestorbenen prähistorischen Menschen trennen, legt seine Forschung den Grundstein für die Erforschung dessen, was uns einzigartig menschlich macht“, schrieb das Vergabekomitee in seiner Begründung.

Pääba erfuhr, dass er der diesjährige Nobelpreisträger in Leipzig sein wird, berichtet die Deutsche Presse-Agentur dpa. Als ihm am Telefon mitgeteilt wurde, dass er ausgezeichnet werde, sei er „überrascht, sprachlos und sehr glücklich“ gewesen, sagte Thomas Perlmann, Sekretär des Karolinska-Instituts. Dann fragte er, ob er es jemandem sagen könne. Man habe ihm gesagt, er könne es seiner Frau sagen, erklärte Perlmann.

Päabo, 67, wurde 1955 in Stockholm, Schweden, geboren und wuchs mit einer estnischen Mutter auf. 1986 promovierte er an der Universität Uppsala, Schweden, und setzte sein Studium anschliessend an der Universität Zürich und Berkeley, USA, fort. 1990 wurde er Professor an der Ludwig-Maximilians-Universität München. Seit 1997 ist er Direktor der Abteilung Genetik am deutschen Max-Planck-Institut in Leipzig und unter anderem auch Professor am Japanese Institute of Science and Technology in Okinawa.

Er ist der Sohn eines Nobelpreisträgers; sein Vater war der Biochemiker Sune Bergström, der 1982 zusammen mit Bengt Samuelsson und John Vane den Preis für Physiologie oder Medizin gewann.

Mit der Bekanntgabe des diesjährigen Trägers des Nobelpreises für Medizin begann die Woche der Bekanntgabe der diesjährigen Nobelpreisträger. Am Dienstag folgt die Bekanntgabe des diesjährigen Nobelpreisträgers für Physik, wenige Tage später folgen Chemie, Literatur und Frieden. Am Montag wird der Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften bekannt gegeben.

Die Auszeichnung ist mit einem Scheck in Höhe von 10 Millionen schwedischen Kronen (900.000 Euro) verbunden. Die Preise werden traditionell am 10. Dezember, dem Todestag des schwedischen Erfinders und Gründers des Währungsfonds Alfred Nobel, verliehen.