Petersen starb in seinem Haus in Los Angeles nach einem langen Kampf gegen Bauchspeicheldrüsenkrebs, bestätigte seine Sprecherin.

Petersen, der 1941 in der norddeutschen Hafenstadt Emden geboren wurde, gelang mit seinem dritten Spielfilm der Durchbruch: Ein U-Boot (Das Boot, 1982) war seinerzeit der teuerste Film der deutschen Geschichte. In fast drei Stunden vermittelte der Film ein Gefühl schrecklicher Klaustrophobie an Bord eines dem Untergang geweihten deutschen U-Bootes in der Atlantikschlacht; der Kommandant wurde von Jürgen Prochnow gespielt. Der Film wurde sofort als moderner Klassiker gefeiert und für sechs Oscars nominiert, darunter für Regie und adaptiertes Drehbuch (nach Lothar-Günther Buchheims gleichnamigem Roman von 1973).

Hollywood als Zufluchtsort aus dem chaotischen Nachkriegsdeutschland
Eine von Petersens frühesten Kindheitserinnerungen war, wie er gerne sagte, dass er als Kind am Ufer entlang gerannt ist, wo amerikanische Schiffe Lebensmittelpakete abgeworfen haben. In der chaotischen Nachkriegszeit fand er Zuflucht in Hollywoodfilmen, die eine klare Trennlinie zwischen Gut und Böse boten; besonders mochte er John-Ford-Filme.

„In der Schule haben sie nie über Hitler gesprochen – wir haben ihn aus unseren Gedanken verbannt und uns auf den Wiederaufbau Deutschlands konzentriert.“ sagte der Regisseur in den 1990er Jahren in einem Interview mit der Los Angeles Times. „Natürlich suchten wir Kinder glamourösere Träume, wie das Bauen eines zerstörten Landes, also begrüßten wir die Ankunft der Popkultur in Deutschland mit offenen Armen. Wir alle lebten für amerikanische Filme, und mit elf Jahren entschied ich mich dafür ein Direktor.“

Stürme, Epidemien, Katastrophen
Dank Submarine bekam Petersen eine Chance in Hollywood, wo er sich als Regisseur katastrophaler Katastrophenfilme und Action-Spektakel über den Krieg etablierte (Troja2004, mit Brad Pitt), Pandemien (Ausbruch1995) und Seeunfälle (Der Sturm aller Stürme2000, und Poseidon2006).

Aufgrund all dessen vergessen wir manchmal, dass sein erster amerikanischer Film ein Ausflug in die Welt der Kinderfantasie war, ein Jugendklassiker Eine unendliche Geschichte (1984), eine Adaption von Michael Endes Roman über ein magisches Buch, das junge Leser in die Fantasiewelt von Fantasio entführt.

Sein vielleicht bester Hollywood-Film war Auf der Schusslinie (In der Schusslinie, 1993) mit Clint Eastwood in der Rolle eines Geheimagenten, der den amerikanischen Präsidenten vor einem Killer (das war John Malkovich) schützen muss. Hier zeigte Petersen sein ganzes Können darin, Spannungen zu eskalieren und kinetische Verfolgungsjagden über die Dächer von Washingtons Wahrzeichen zu kreieren. Der Regisseur bekam den Job von Clint Eastwood, den er ein paar Jahre zuvor auf einer Party bei Arnold Schwarzenegger kennengelernt hatte. Der Film war ein Riesenerfolg, spielte 177 Millionen Dollar ein und erhielt drei Oscar-Nominierungen.

In dem Politthriller, in dem Eastwood den entmannten, aber loyalen Hüter eines nicht gerade respektablen Präsidenten spielte, sah Petersen die Verurteilung Washingtons. „Wenn Johns Charakter sagt ‚Nichts von dem, was sie mir gesagt haben, war wahr, und es gibt nichts, wofür es sich zu kämpfen lohnt‘, können sich viele Leute darauf beziehen.“ kommentierte er. „Der Film ist aus einem tiefen Pessimismus darüber entstanden, was in den letzten dreißig Jahren aus diesem Land geworden ist. Sieh dich nur um – Korruption überall, aber was sollen wir feiern?“

Gelernte Tricks von Hollywood
„Manchmal durchläuft man siebenjährige Zyklen. Schauen Sie sich nur andere Regisseure an – sie haben keine Erfolgsserie. Bis zu The Neverending Story war meine Karriere ein Erfolg nach dem anderen.“ stellte er 1993 in einem Interview fest. „Aber dann bin ich in die stürmische internationale Szene geraten. Ich habe eine Weile gebraucht, um ein Gefühl für die Situation hier zu bekommen – es ist nicht mehr Deutschland.“

Nach AusbruchEin von der Ebola-Epidemie inspirierter Film mit Dustin Hoffman, Rene Russo und Morgan Freeman kehrte Petersen in die Figur des amerikanischen Präsidenten zurück: in einem Action-Spektakel Entführung (Luftwaffe Eins, 1997), dargestellt von Harrison Ford. Der Film über den Terroranschlag auf das Präsidentenflugzeug spielte 315 Millionen Dollar ein, womit Petersen noch übertraf Zu den Stürmen aller Stürme (Der perfekte Sturm, 2000), eine wahre Geschichte über einen Unfall mit einem Fischerboot in Massachusetts. Der Film spielte George Clooney und Mark Wahlberg, aber der größte Star war die zehn Meter hohe, computeranimierte Welle. Das Spektakel mit einem Budget von 120 Millionen Dollar spielte 328 Millionen Dollar ein.

Ansonsten war Petersen, der an der Küste geboren wurde, schon immer vom Meer fasziniert. „Die Kraft des Wassers ist unglaublich. Als Kind war ich fasziniert davon, wie heftig es ist, welchen Schaden es in kurzer Zeit anrichten kann, wenn es auf das Ufer trifft.“

Sie folgte Troja (2004), ein grandioses Epos, das auf einem griechischen Mythos oder Homers Ilias basiert. Kritiker waren nicht beeindruckt, aber das Spektakel spielte fast eine halbe Milliarde Dollar ein. Das nächste Projekt, ein Riesenbudget Poseidon, finanziert vom Warner-Studio, entpuppte sich als Petersens letzter Hollywood-Film. Es war eigentlich sein letzter Film Vier gegen die Bank (Vier gegen die Bank2016), eine deutsche Produktion, mit der Petersen seinen eigenen Fernsehfilm aus den 1970er Jahren adaptierte.