Dass fünf Brüder gleichzeitig in einem offiziellen internationalen Rugby-Match spielten, brachte ihnen an diesem Tag einen Eintrag ins Guinness-Buch der Rekorde ein.

Mit ihrem Debüt im Trikot der slowenischen Männer-Nationalmannschaft in dieser Sportart trugen die fünf Skofic-Spieler auch maßgeblich zu einem zuverlässigen (43:17) und wichtigen Sieg gegen Bulgarien im Kampf um den Verbleib in der zweiten europäischen Liga bei Cup der Nationen. Dieser Erfolg war wohl sogar der schönste Sieg in der Geschichte des Rugby-Teams mit dem Spitznamen „Encijani“, das keineswegs zu den besten der Welt zählt. Die Skofič-Brüder sorgten mit ihrem ausgeprägten Körpereinsatz dafür, dass das Gleichgewicht stark auf die slowenische Seite fiel.

Aber die wichtigste Botschaft des Spiels war das erfüllte Gelübde der fünf Söhne an ihren verstorbenen Vater Jonathan, der sie zum Rugbyspielen inspirierte, und gleichzeitig auch eine rührende Hommage an ihren Großvater Alojz (Joe) Skofič, der verließ als Jugendlicher während des Sturms des Zweiten Weltkriegs seine Heimat in Slowenien und ließ sich in der Grafschaft Lancashire im Norden Englands nieder.

Beide, weder Vater Jonathan noch Großvater Joe, hatten die Gelegenheit, den 12. April 2014, den Tag, an dem dieses einzigartige Ereignis in Ljubljana stattfand, mitzuerleben. Mutter Pat und Schwesterchen Violet schauten den fünf Skofics von der Tribüne aus zu, ebenso Dutzende Freunde aus England und den USA. Auch slowenische Verwandte der Familie aus Šentilje in der Steiermark, direkt an der Grenze zu Österreich, waren dabei. Von dem Ort, an dem die ungewöhnliche Geschichte der Familie Skofič begann.

Alojz Skofič wurde 1924 geboren und erlebte schwierige erste Lebensjahre. Er war der uneheliche Sohn der jungen Kellnerin Marija, die ihn verleugnete. Auch der angebliche Vater beachtete ihn nicht. So wuchs Alojz bei fürsorglichen Großeltern auf und fand erst später Kontakt zur neuen Familie seines Vaters, insbesondere zu seinen beiden Halbschwestern. 1941 wurde die Jugend von Alojz augenblicklich durch den Zweiten Weltkrieg beendet. Kurz nach der deutschen Besetzung Jugoslawiens wurde er zur Wehrmacht eingezogen. Eine Ablehnung hätte fatale Folgen für die Familie.

Alojz Skofič war noch ein Teenager, als er in den Krieg ziehen musste. Als deutscher Soldat nahm er an den schrecklichen Schlachten in Frankreich und später in Italien teil. Dass er die Hölle der Kämpfe um Monte Cassino überlebte, grenzte an ein Wunder. Nur wenige Tage vor seinem zwanzigsten Geburtstag wurde er von den Alliierten gefangen genommen und als Kriegsgefangener in das britische Lager Bari an der Adriaküste gebracht. Als deutscher Kriegsgefangener aus jugoslawischem Gebiet erhielt er die Chance, sich der britischen RAF anzuschließen, um den Alliierten zu helfen, Hitler endgültig zu besiegen. So bekam Alojz Skofič eine neue Uniform und einen Job auf dem Militärflughafen. Außerdem bekam er einen neuen Spitznamen – Joe – und ein neues Leben. Er blieb als Mitglied der RAF in Italien, bis 1947 die Demobilisierung angeordnet wurde.

Eine Rückkehr nach Slowenien wäre riskant: Alojz oder Joe wurde zunächst in die feindliche deutsche Armee eingegliedert, später arbeitete er für die Briten, die von den neuen kommunistischen Machthabern in Jugoslawien zu Beginn des Kalten Krieges in Europa nicht bevorzugt wurden. Verwandte in Šentilje dachten sogar, er sei gestorben, da seine Briefe nicht mehr kamen. Aber später erneuerte er den Kontakt.

1947 wurde Joe Skofič aus der RAF in England entlassen. Er beschloss, zu bleiben und dem letzten Satz der Demobilisierungsempfehlung zu folgen, dass er arbeitsfähig in der Landwirtschaft sei. Er ließ sich schließlich als Arbeiter auf der Ribble Bank Farm in der Nähe der Hesketh Bank in West Lancashire nieder. Dort strahlte sein Leben in der Sonne: Er traf und heiratete die Tochter seines Arbeitgebers, Mary Slinger, gründete eine Familie und etablierte sich als Kleinunternehmer in der Schweinezucht und Pilzzucht. Er wurde britischer Staatsbürger. Auch die Kontakte mit Šentilje wurden immer häufiger.

Joes Enkelkinder erinnern sich an seine Geschichten über den Krieg, während der alte Vater sich nicht besonders für Sport interessierte. Die Leidenschaft für Rugby wurde von Joe und Marys Erstgeborenem Jonathan, der 1959 geboren wurde, in die Familie gebracht. Er besuchte die Hutton High School im nahe gelegenen Preston, wo Rugby ein fester Bestandteil des Sportunterrichts war. Später leitete er das Universitätsteam von Bath und spielte nach seiner Rückkehr in seine Heimatstadt für das semiprofessionelle Team Preston Grasshoppers.

Die Begeisterung der Familie für Rugby wuchs weiter, als Jonathan und seine Frau Pat fünf Söhne bekamen. Zur Freude des Vaters verliebten sich alle in diesen Sport. Jonathan half 1990 bei der Gründung des Tarleton RUFC Rugby Club. Er hat sich zu einem dynamischen Treffpunkt für die Gemeinde entwickelt, offen für alle Generationen, von Fünfjährigen bis zu Senioren. Jonathan konnte so die Entwicklung und den Fortschritt seiner Söhne in diesem Sport verfolgen, und sie konnten ihn bei gelegentlichen Auftritten für die Ersatzmannschaft des Clubs beobachten. Jonathan sehnte sich nach dem Moment, in dem er seine Söhne aufwachsen und zusammen im selben Team spielen sehen würde. Vielleicht können Sie sich ihnen sogar auf dem Feld anschließen …

Aber das Schicksal wollte es anders. Als Absolvent der University of Bath und MBA der Harvard Business School verstarb Jonathan, der sich in der Lebensmittel- und Getränkeindustrie etabliert hatte, 2011 unerwartet im Dienst. Er wurde nur 52 Jahre alt.

Es war ein schwerer Schlag für die Familie Skofič und für die gesamte Rugby-Community in Lancashire. Ein Jahr später organisierten die Söhne zusammen mit ihrem Verein das erste Turnier im kleinen Rugby mit sieben Spielern in Erinnerung an ihren Vater und ehemaligen Vereinspräsidenten. Die vier Skofič-Brüder spielten zusammen, nur der jüngste Frankie durfte aufgrund der Altersgrenze nicht auf den Platz.

Dennoch war der Erfolg des Gedenkturniers ein weiterer wichtiger Meilenstein in der Geschichte der Familie Skofič. Vertreter der Rugby Union Sloweniens erfuhren von diesem Turnier während des Besuchs der Nationalmannschaft in Zypern Ende 2012. Die im Vereinigten Königreich lebenden Spieler der zypriotischen Nationalmannschaft erzählten den slowenischen Gästen von dem Turnier und fragten sich, wie sie kannte die beliebte Rugby-Familie slowenischer Herkunft aus Lancashire in Slowenien nicht. Auch die Vertreter des slowenischen Rugbys waren überrascht. Fünf motivierte Halbprofis, sogar aus der achten Liga des englischen Wettkampfsystems, wären für die Nationalmannschaft besonders nach der Rekordniederlage gegen die Schweiz (0 : 88) in jenem Jahr sehr nützlich.

Nach der Unabhängigkeit Sloweniens von Jugoslawien im Jahr 1991 verstärkte die Familie Skofič ihre Beziehungen zu Verwandten in Šentilje. Auch junge Rugbyspieler besuchten gerne die Heimat ihres Großvaters. Aber für die slowenische Nationalmannschaft spielen?

2013 änderte sich alles. Der slowenische Verband nahm Kontakt auf und die Möglichkeit, dass alle fünf Brüder für die Nationalmannschaft im großen Rugby mit fünfzehn Spielern spielen, wurde immer greifbarer. Beim Gedenkturnier jenes Jahres konnten die Brüder bereits in der kleinen Rugbymannschaft zusammenspielen. Doch der Plan, den Wunsch ihres Vaters zu erfüllen, nahm eine neue Dimension an, und alle fünf Brüder traten international an, um aufzutreten.

Ende 2013 ging das bunte Leben des alten Vaters Joe zu Ende. Wenn es den fünf Brüdern gelänge, gemeinsam für die slowenische Nationalmannschaft zu spielen, würden sie gleichzeitig beiden Tribut zollen – ihrem Vater, der sie zum Rugbyspiel inspirierte, und ihrem Großvater und seiner Heimat.

Deshalb war der 12. April 2014 so voller Emotionen. Zum ersten Mal erhielt Rugby nationale und internationale Aufmerksamkeit. Das Spiel war ein wichtiger Meilenstein für eine Sportart, die in Slowenien von knapp zweihundert registrierten Spielern betrieben wird und die trotz der Fülle an Erfolgen in anderen Sportarten fast ignoriert wurde.

Das Spiel gegen Bulgarien brachte auch den Beginn einer neuen Ära. Die Brüder Skofič blieben der Nationalmannschaft ihrer zweiten Heimat treu, obwohl sie ihre Karrieren in ihrer Heimat England fortsetzten. 2015 wurde Max sogar Kapitän der Mannschaft, die sich konkurrenzfähig verstärkte. Noch heute empfindet er seine Rolle als Kapitän als einen der stolzesten Momente seines Lebens. Die Beziehungen zwischen West Lancashire und Slowenien wurden noch enger, einige der Brüder begannen, die Muttersprache ihres Großvaters zu lernen.

Slowenien war noch nie (und wird es sicherlich nie sein) eine Supermacht im Rugby, aber dank der Skofices ist es zu etwas Besonderem geworden. Rugby brachte der Familie Skofič eine symbolische Heimkehr und Slowenien ein unbezahlbares Geschenk aus der Heimat des Rugby.

Igor Evgeny Bergant ist eine mehrfach ausgezeichnete slowenische Journalistin. Er begann seine Karriere als Sportkommentator beim nationalen Fernsehen TV Slovenija und wechselte später zum Nachrichtenprogramm, wo er die wichtigste Late-Night-Nachrichtensendung Echoes moderiert. 2020 erhielt er den Reader’s Digest Slovenia Trusted Brand Award für die vertrauenswürdigste Fernsehpersönlichkeit, der auf der Grundlage einer repräsentativen Meinungsumfrage vergeben wird.