Der italienische Fiat ist von vielen berühmten Namen der Automobilgeschichte gezeichnet, weder Lastwagen noch Busse sind ihm entgangen, vielleicht kennen Sie sogar seine Geschichte über den Zug, der an die Engländer verkauft wurde. Aber darüber ein andermal. Auch Fiats flogen durch die Luft. Der Weg, der 1908 mit Flugmotoren in den Kinderschuhen der Luftfahrt begann, setzte sich fort bis hin zu einem Unternehmen der Raumfahrt. In der Zwischenzeit bauten sie einige wichtige Militärflugzeuge für die italienische Luftwaffe und in den fünfziger Jahren ein universelles Angriffsflugzeug für die NATO, das niemand wollte.

Bereits 1908 unternahmen sie in Turin die ersten Schritte auf dem Weg in die Lüfte, als sie den Flugmotor SA 8/75 von einem Rennwagenmotor ableiteten. Die Produktion war nicht groß, da es nicht mehr als ein paar Dutzend Flugzeuge gab, aber die Ingenieure von Fiat lernten dieses Handwerk bei ihrem Debüt, und nicht zuletzt war Italien das erste Flugzeug, das vor dem Ersten Weltkrieg ein Flugzeug für offensive Zwecke in Libyen einsetzte . Ein neuer Motor folgte, der A10, der erste in Serie produzierte Flugzeugmotor, von dem zwischen 1914 und 1915 1070 Stück hergestellt wurden. Danach endete die Pionierzeit, und Fiat beschloss, ein ganzes Flugzeug zu bauen, also gründeten sie 1916 Societa Italiana Aviazione, die 1918 in Fiat umbenannt wurde. In der Fabrik in San Giorgio spezialisierte man sich natürlich nicht nur auf Flugzeugmotoren, sondern auch auf Schiffsmotoren, und aus dieser Abteilung entwickelte sich die Generatorenindustrie. Das Flugzeug-Know-how stammte in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts von einer Reihe kleiner Unternehmen, von SACA in Brindisi bis zu CMASA di Marina, das vom deutschen Ingenieur Claude Dornier zusammen mit Rinaldo Piaggio gegründet wurde. Die Zusammenarbeit dieser Unternehmen hat zu internationalen Kooperationen mit Giganten wie General Electric, Rolls-Royce, Pratt & Whitney und Eurocopter geführt. Aus der Abteilung in Colleferro bei Rom, Bombini Parodi-Delfino, die seit 1912 Sprengstoffe und chemische Produkte herstellte, wurde viele Jahre später Avio, die sich auch mit Luft- und Raumfahrttechnik beschäftigt.

Fiat-Gründer Giovanni Agnelli und technischer Direktor Guido Fornaca unterstützten Fiats Fokus auf die Luftfahrt, und der Riese kaufte alle kleinen Fabriken und Werkstätten und konsolidierte sie in wenigen Jahren unter einem Dach. So fand der Fiat A10, der erste in Serie gefertigte Flugzeugmotor, Eingang in viele Flugzeuge, darunter auch in die der französischen Firma Farman, die sie dann in Lizenz herstellte, und sie trieben auch den dreimotorigen Bomber von Caproni an. Nach dem Ersten Weltkrieg wurde die Produktion für militärische Zwecke langsam durch die zivile Luftfahrt ersetzt. Das erste Flugzeug wurde 1918 von dem Ingenieur Celestino Rosatelli, der die CR- und BR-Serien von Jägern und auch Bombern unterzeichnete, für Fiat entworfen, und Fiat-Motoren sorgten mit dem A14-Motor mit 700 PS, der produziert wurde, für etliche Weltrekorde zwischen 1917 und 1919 und 1921 erreichte der R700 damit 300 km/h. Der im M20-Wasserflugzeug eingebaute AS.2-Motor stellte einen Rekord für Wasserflugzeuge auf und gewann 1926 damit den prestigeträchtigen Schneider Cup.

Einer von Rosatellis frühen Hits war der wassergekühlte Fiat CR.20 mit 306 kW (410 PS), der Anfang der 1930er Jahre von bis zu 27 Staffeln der italienischen Luftwaffe eingesetzt wurde und in Libyen und Abessinien schon früh im Kampf eingesetzt wurde.

1926 erwarb Fiat die Societa Aeronautica d’Italiana durch die Übernahme der Fabrik in Corsa Francia bei Turin, und 1931 holte der Generaldirektor von Fiat, Vittorio Valletta, den jungen Designer Giuseppe Gabrielli ins Haus und stellte ihn an die Spitze der technischen Abteilung. Mit der Übernahme von CMASA traten sie 1934 in den Wasserflugzeugmarkt ein, und Gabrielli produzierte in den nächsten 30 Jahren einige hervorragende Flugzeuge mit dem Namen Fiat, beginnend mit dem G2-Flugzeug für sechs Passagiere. Das Flugzeug wurde von der Firma Societa Aviolinee Italiane genutzt, einer Fluggesellschaft, die wiederum Fiat gehörte, und so transportierten die Turiner die ersten Passagiere auf dem Luftweg.

In den 1930er Jahren baute die Fiat Aviation Company zwei Doppeldecker, den Fiat CR.32 und den Fiat CR.42. Das erste Flugzeug wurde in den spanischen Bürgerkrieg geschickt, und Mussolinis Regime setzte es zu Beginn des Zweiten Weltkriegs auch in Äthiopien, Libyen und Albanien ein. Unter den Käufern waren Österreicher, Chinesen und sogar Paraguay und Venezuela. Die CR.32 gilt als eines der besten Flugzeuge der dreißiger Jahre, ebenso wie ihr verbesserter Nachfolger, die CR.42, mit hervorragender Aerodynamik und einem aufgeladenen Sternmotor. Für letztere sagten die Engländer, die ihr während der Kämpfe in Nordafrika begegneten, dass sie extrem robust, schnell und wendig sei, obwohl sie den schwereren und besser bewaffneten Hurricanes und Spitfires technisch unterlegen sei.

Je näher der Beginn des Zweiten Weltkriegs rückte, desto mehr verlagerte sich Fiat von der kommerziellen Luftfahrt in die Militärindustrie. Obwohl in Europa noch Passagier- und Frachtflugzeuge produziert und geflogen wurden, entstand 1937 in der CMASA-Fabrik in Pisa die Fiat G.50, das erste einsitzige Ganzmetall-Jäger der italienischen Armee mit überdachter Kabine und Einziehfahrwerk . Die G.50 Freccia (Pfeil) war Teil der finnischen Luftwaffe im sowjetisch-finnischen Konflikt, und der kroatische Staat Ustascha hatte auch einige davon, und einer von ihnen wurde nach der Niederlage in den ersten Tagen von der SFRY übernommen des neuen Staates. Mit einer Höchstgeschwindigkeit von 450 km/h operierte es hauptsächlich auf weniger wichtigen Schlachtfeldern, weil es für britische und deutsche Jäger zu langsam und mit zwei Maschinengewehren zu schwach war. Ein echtes technisches und aerodynamisches Juwel war sein Nachfolger, der G.55 Centauro (Centaver), der kurz vor der italienischen Kapitulation 1943 erschien und von einem von Fiat lizenzierten Daimler-Benz DB 601-Motor angetrieben wurde. Seine Endgeschwindigkeit betrug bis zu 623 km/h, mit vier Maschinengewehren und einer 20-Millimeter-Kanone war er von Anfang an voll konkurrenzfähig mit alliierten Flugzeugen. Während des Krieges wurden nur 240 Exemplare hergestellt, die während des italienischen Bürgerkriegs auf beiden Seiten dienten, und nach dem Krieg wurden weitere 75 Exemplare hergestellt, von denen einige an das Peron-Regime in Argentinien verkauft wurden und einige nach Syrien gelangten.

1936 baute Fiat auch seinen einzigen Bomber, die BR.20 Cicogna (Storch), auch das erste Ganzmetallflugzeug seiner Art in der italienischen Luftwaffe. Obwohl es 440 km/h erreichte, war es zu Beginn des Zweiten Weltkriegs bereits veraltet und konnte 1.600 Kilogramm Bomben tragen. Italien setzte es auch während des Feldzugs auf dem Balkan ein, wurde aber in der zweiten Kriegshälfte aufgrund seiner Verwundbarkeit in weniger riskante Aufklärungs- und Transportoperationen zurückgezogen.

Italien gehörte nach dem Zweiten Weltkrieg zu den Verlierern, schnitt aber besser ab als Deutschland. Als sich der Staub des Kriegssturms gelegt hatte, kehrte Fiat 1949 in die Luftfahrt zurück, und das Team unter der Leitung von Gabrielli schloss dank der Zusammenarbeit mit den Vereinigten Staaten und dem Rest Europas die technische Lücke in wenigen Jahren auf. Bereits 1951 flog das erste italienische Düsenflugzeug, die Fiat G.80, angetrieben von De Havillands Goblin, mit einer Geschwindigkeit von 910 km/h. Anfang der fünfziger Jahre war Fiat das einzige Unternehmen in Europa, das die amerikanische F86 Sabre, eines der ersten strahlgetriebenen Militärflugzeuge, in Lizenz produzierte. Als die NATO 1954 eine Ausschreibung für ein leichtes taktisches Angriffsflugzeug ankündigte, hatte Fiat, das auch den Motor für die F86 lizenzierte, genug Erfahrung, um sein G.91-Projekt einzureichen. Obwohl sich das italienische Projekt durchsetzte, nutzten am Ende neben Italien nur noch zwei weitere Länder das Flugzeug. 1961 beteiligte sich Fiat am NATO-Abfangjägerprojekt F-104G, das auch zu einer intensiven Zusammenarbeit mit Alfa Romeo Avia in Pomigliano d’Arco bei Neapel führte, die von der staatlichen Finmeccanica betreut wurde. In den 1950er Jahren wurden dort Düsentriebwerke zugelassen, in den 1960er Jahren auch Triebwerke für die Passagiermaschine DC-9. Beide Fluggesellschaften gründeten 1969 Aeritalia, wohin Fiat seine Luftfahrtsparte verlegte. Das Werk in der Nähe von Neapel spezialisierte sich auf Düsentriebwerke, während sich die Fiat-Werke in Turin und Brindisi, in denen 1976 3.700 Mitarbeiter beschäftigt waren, auf klassische Motoren und Getriebe für Hubschrauber spezialisierten. Das goldene Zeitalter der Luftfahrt war da, die ganze Welt erlebte die Fusion vieler Luftfahrtgiganten aufgrund niedrigerer Kosten, und Italien war keine Ausnahme. 1989 erhielt das Unternehmen einen neuen Namen, Fiat Avia, und das Werk beteiligte sich an der Produktion von Triebwerken für Tornado- und Harrier-Flugzeuge und arbeitete im zivilen Bereich mit Airbus und Boeing zusammen. 1997 übernahm Fiat die Mehrheitsbeteiligung von Finmeccanica an Alfa Romeo Avio und hinterließ nur noch ein großes Luftfahrtunternehmen. Aeritalia ist auch für das Passagierflugzeug ATR 42 und das Transportflugzeug G.222 unter Vertrag, die in Kürze als neuere C-27J an die slowenische Luftwaffe geliefert werden. Aeritalia wurde später in Alenio umbenannt, Alenio Aermacchi, seit 2015 heißt dieser Teil der italienischen Luftfahrtindustrie, der alle ehemals großen Hersteller verbindet, Leonardo.